Elle est la fille de Tiny (née Hightower) et Elwin Riley. Elle a deux sœurs plus âgées, Toyia et Ashley1.
Elle se passionne dès son plus jeune âge pour l'univers artistique : la danse, le chant et la comédie. Dans un premier temps, il lui est difficile d'entamer sa carrière dans le milieu du divertissement car elle avouera "ne pas faire partie de la norme hollywoodienne"1.
Amber Riley auditionne tout de même pour American Idol, a tout juste 17 ans, pour la seconde saison de ce show populaire, mais elle est rejetée par les producteurs.
Amber est diplômée de La Mirada High School en 2004.
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